McMaster University

Depuis lundi, je travaille à l’université McMaster d’Hamilton, au sein du département de physique et d’astronomie. Le Canada, tout comme les Etats-Unis, ne possède pas d’universités particulièrement anciennes comme celles que l’on trouve en Europe, comme Oxford en Angleterre ou bien la Sorbonne en France.

L’université McMaster a été fondée dans les années 1830 à Toronto, par un sénateur du nom de William McMaster, avant de s’établir dans la nouvelle ville d’Hamilton vers 1930. Bien que relativement récente, les premiers bâtiments présentent un style néogothique trompeur (voir photos) cherchant à imiter celui de nos « vieilles » universités.

McMaster 1930

McMaster 2013

Initialement dédiée à l’étude des Arts et de la Théologie, l’université de McMaster se développe rapidement au cours du XXème siècle et d’autres départements font leur apparition, comme celui de physique, qui est aujourd’hui le plus important en nombre d’étudiants.

Outre sa réputation internationale, McMaster présente la particularité de posséder un réacteur nucléaire directement sur le campus, dédié aux activités de recherches publiques. Il est également utilisé pour fabriquer des médicaments impliqués dans le traitement de certains cancers, pour la datation géologique des roches, et bien sûr, pour la création de neutrons.

Les neutrons sont des particules physiques, constituants élémentaires de la matière qui nous entoure, mais qui restent d’ordinaire confinés au sein du noyau de chaque atome. Seules les réactions nucléaires sont capables de libérer ces particules, qui sont alors directement utilisées afin d’étudier les propriétés des matériaux magnétiques. Cette technique est appelée diffraction de neutrons, et constitue une des techniques centrales dans ce domaine de recherche. L’objectif de mon postdoc : parvenir à maîtriser cette technique expérimentale complexe !