La « Crête du Chêne »

Depuis quelques jours je participe à ma première expérience scientifique de diffusion de neutrons, aux côtés d’autres membres de mon équipe de recherche. Pour ce genre de manips, on doit se rendre sur place, là où se trouvent les grandes installations nucléaires nécessaires à la production de neutrons.

Alors qu’une semaine seulement s’est écoulée depuis notre arrivée au Canada, me voilà donc de retour à l’aéroport, direction Oak Ridge dans le Tennessee ! Passer la frontière US est visiblement quelque chose de redouté, y compris pour les canadiens. Afin de pouvoir rester sur le territoire pour la semaine, je dois absolument obtenir un visa B1 (business), qui s’avère être simplement un tampon sur le passeport, assortie d’un « WB » inscrit par l’officier à la frontière. 

Centre scientifique d'Oak Ridge

Après un détour par Atlanta, j’atterris à Knoxville et nous nous rendons en voiture sur le site scientifique d’Oak Ridge. Pendant la seconde guerre mondiale, c’est ici que fut conduit le célèbre Projet Manhattan ayant abouti à la création de la première bombe nucléaire. Le complexe est très isolé, une fois passées les frontières de sécurité nous conduisons encore 5 miles (eh oui, nous sommes aux US) avant d’atteindre le site proprement dit. Les bâtiments ont changé depuis les années 1940,  ils sont assez impressionnants  car ils surplombent les environs.  Le nom du site, Oak Ridge (« Crête du chêne »), a été choisi à l'époque pour apparaître comme « local » et ne pas attirer à l'attention.

Centre scientifique d'Oak Ridge

Le site possède deux types de sources de neutrons, la première est celle bien connue de type réacteur nucléaire similaire à celle qu’on trouve dans une centrale électrique. La deuxième est une source à « spallation », ce qui signifie que les neutrons sont produits lors de chocs rapides entre particules. Cette deuxième source, sur laquelle notre expérience sera située, est donc moins dangereuse qu’un réacteur car aucun risque d’échauffement devenant incontrôlable. 

Les installations et équipements scientifiques en elles-mêmes sont tout à fait similaires à celles qu’on trouve en Europe.  Par rapport à mon travail de thèse, l’expérience en est elle-même n’est pas très compliquée à réaliser, notamment car beaucoup d’ingénieurs et techniciens sont là pour réaliser la « maintenance » scientifique telle que le remplissage des cryostats d’hélium et d’azote liquide, le contrôle de la température, ou encore le développement des programmes informatiques. Dans un laboratoire universitaire, c’est le chercheur qui doit s’occuper de tout cela. Cela rend les choses plus faciles, et surtout beaucoup plus rapides ! Un critère essentiel pour ce genre de laboratoire international qui doit accueillir le plus de chercheurs possibles. En fait, la principale difficulté réside dans l’analyse des données, qui sont très volumineuses. Il s’agit de plusieurs To de données accumulés au cours des quelques jours passés ici. Des ordinateurs se chargent simplement d’enregistrer les données au cours du temps, alors que d’autres permettent de les visualiser. Il faut toutefois être patients pour cela, malgré leur capacité de plusieurs centaines de Go de RAM on doit souvent attendre plusieurs heures entre le moment où l’on appuie sur « entrée » et le moment où l’ordinateur parvient à afficher le résultat !

Salle d'expérience