Oak Ridge : le retour

Me voici donc de retour cette semaine à Oak Ridge, pour une autre expérience ! Le début du trajet en avion s’avère délicat suite à une tempête de neige à Chicago, doublée d’un avion ayant une légère tendance à produire de la fumée en cabine… Résultat, mon vol est annulé et je dois passer une nuit à l’hôtel en attendant le prochain vol le lendemain pour Knoxville, TN.

Une fois sur place, je retrouve deux autres collaborateurs, une chercheuse récemment embauchée à l’université de Chicago, Sara, et un postdoc indien du laboratoire local, Arnab. Cette expérience s’annonce difficile, « challenging » comme on dit ici, car elle nécessite des conditions extrêmes. Nous allons appliquer une pression gigantesque sur un nouveau matériau afin de mieux comprendre l’état quantique (appelé singlet state ou quantum paramagnet)  dans lequel il se trouve à basse température. L’idée générale est donc de déstabiliser cet état grâce à la pression et de voir comment il est affecté. Pour donner une version imagée de la pression appliquée, imaginez que vous devez faire reposer tout le poids de la statue de la Liberté sur une pièce d’un euro ! Beaucoup de chercheurs travaillent actuellement sur ce sujet, et particulièrement sur ce matériau précis à base de cuivre et de strontium, la compétition internationale est rude !

Le fameux billet local de 1 $

Puisque désormais vous devez tout savoir ou presque sur la laboratoire, je vais plutôt essayer de raconter quelques faits/situations en vrac de ma semaine, avec évidemment les clichés attendus sur l’Amérique profonde du Tennessee  mais également les choses qui m’ont (un peu) surprises.

Les inévitables clichés :

• Tout est énorme ici ! Cette remarque concerne toute l’Amérique du Nord, mais plus particulièrement les US. Le long de l’autoroute on peut voir des maisons gigantesques entourée de plusieurs hectares constituant le jardin. Il y a bien sûr les voitures, avec bon nombre de « Cherokee » ou de 4x4. D’ailleurs à ce sujet, il m’a fallu louer une voiture pour me rendre au laboratoire depuis l’aéroport… Et bien qu’ayant pris soin de réserver une voiture « économique », la plus petite possible pour ne pas trop me déstabiliser par rapport à la Clio, quelle ne fut pas ma surprise lorsque je suis tombé nez à nez avec la voiture qui m’était allouée ! Je vous laisse juger sur les photos ci-dessous. Il s’agit tout simplement d’un van de 7 ou 8 places ! A l’intérieur il y a tout ce qu’il faut (et plus encore…), deux écrans dvd amovibles pour les passagers  comme dans les avions, plusieurs rangements pour les tasses de café chaudes et  une caméra à l'arrière qui s'allume quand on recule. Bien sûr la boîte est automatique, il va me falloir prendre le coup de main. En fait, ce n’est pas leur modèle éco… Après avoir discuté avec le loueur, il s’avère que c’est une situation fréquente lors de réservations: lorsqu’ils n’ont plus de petite voiture, ils attribuent simplement les grandes au même prix.

• La nourriture n’est pas des plus « saines ». De mon point de vue, la plupart des restaurants ressemblent plus à des chaînes et servent plus ou moins la même chose. En gros, la technique locale de cuisson privilégiée est tout simplement la friture (« deep-fried ») après avoir enrobé les aliments de panure au préalable... Cela concerne les viandes comme les fruits de mer et poissons et même les haricots verts ! Les proportions sont importantes, mais c’est aussi une histoire d’habitude/culture. Par exemple, souvent lorsqu’on paye un soda au resto pour 1 ou 2 $, on en a à volonté en fait… Il n’est donc pas étonnant de ne croiser quasiment que des personnes en surpoids, et mon gabarit me différencie très clairement. En revanche, le repas classique coûte beaucoup moins cher qu’en France, et il n’est pas rare d’avoir un menu complet pour l’équivalent de 7 €.   

• Au Tennessee, on roule en pick-up et on se doit d’écouter de la country : quasiment une radio sur deux en diffuse !

Il y a également plusieurs choses qui m’ont (un peu) surprises :

Le temps est très changeant: de 20°C on est passé à -20°C en moins de 24h. Les collines boisées recouvertes de neige sont très jolies.

• Il y a en fait peu de McDonald ici (en partie du fait que la concurrence est rude j’imagine) et ce n’est clairement pas tendance d’aller au « McDo » ! J’ai pu constater cela en particulier avec mes collègues canadiens pour qui il n’est pas envisageable d’y aller…

• La vitesse maximale autorisée sur autoroute est plutôt faible, puisque de 65 miles/h (soit environ 105 km/h) et les gens ne dépassent pas plus que de raison.

• L’endroit est très réputé pour ses jolis paysages de nature sauvage, avec des montagnes boisées et des rivières. C’est une destination particulièrement privilégiée pour les vacances, que ce soit en hiver pour le ski ou bien en été pour les randos.

• La population locale est en général plutôt sympathique. Un peu de la même façon qu’en France j’imagine, où l’on considère souvent les gens habitant à la campagne comme plus agréables au quotidien et moins stressés. En revanche, comme on me l’a indiqué la dernière fois, mieux vaut ne pas parler politique ou religion ici ! Les idées républicaines sont fortement ancrées et la religion présente au quotidien. J’ai par exemple appris qu’on ne pouvait pas acheter de l’alcool le dimanche dans beaucoup d’endroits.